서론: 인류 최초의 서사시
인류 역사에서 가장 오래된 문학 작품 중 하나로 꼽히는 **「길가메시 서사시」**는 약 4,000년 전 고대 메소포타미아에서 만들어졌습니다. 이 작품은 단순한 신화가 아니라, 인간이 가진 가장 근원적인 질문 ― 삶과 죽음, 불멸에 대한 갈망, 우정과 상실, 권력과 인간성 ― 을 담고 있습니다.
길가메시는 실제로 기원전 2700년경 우루크의 왕으로 존재했던 인물로 전해지며, 그의 이야기는 점토판에 쐐기문자로 새겨져 후대에까지 전해졌습니다.
이 글에서는 길가메시 서사시가 어떤 배경에서 탄생했는지, 왕의 불멸을 향한 여정이 어떤 의미를 지니는지, 그리고 오늘날 우리에게 주는 교훈을 살펴보겠습니다.
1. 길가메시, 반인반신의 왕
길가메시는 2/3은 신, 1/3은 인간으로 태어난 존재로 묘사됩니다. 그의 힘과 권력은 대단했으나, 동시에 오만하고 폭군적인 면모도 있었습니다. 그는 우루크 성벽을 쌓고 도시를 번영시켰지만, 백성들은 그의 독재와 압제에 고통받았습니다.
이때 신들은 인간의 불만을 달래기 위해 또 다른 인물 **엔키두(Enkidu)**를 창조합니다. 그는 야생에서 자란 강인한 남자로, 길가메시와 대결을 벌이지만 결국 서로를 인정하며 깊은 우정을 나누게 됩니다.
이 우정은 길가메시의 인간적인 면을 끌어내는 중요한 전환점이 되었고, 서사시는 단순한 왕의 무용담이 아닌 ‘인간과 인간의 관계’를 중심에 두게 됩니다.
2. 우정과 상실: 불멸의 여정이 시작되다
길가메시와 엔키두는 함께 괴물 훔바바를 무찌르고, 천의 황소를 물리치는 등 위대한 업적을 쌓습니다. 그러나 신들의 분노를 산 엔키두는 결국 병에 걸려 죽음을 맞이합니다.
이 사건은 길가메시에게 심대한 충격을 주었습니다. 그동안 자신을 불사신처럼 여기던 길가메시는 친구의 죽음을 목격하면서 처음으로 인간이란 존재의 한계를 깨닫게 됩니다.
그는 깊은 슬픔에 빠지며, 죽음을 거부하고 불멸의 비밀을 찾아 떠나는 여정을 시작합니다. 이 부분이 서사시의 핵심 주제, 즉 인간의 ‘죽음에 대한 두려움과 영생에 대한 갈망’을 드러냅니다.
3. 불멸을 찾아 떠난 여행
길가메시는 전설적인 인물 우트나피쉬팀을 찾아 나섭니다. 그는 대홍수에서 살아남아 신들로부터 불멸을 얻은 존재입니다. 여정에서 길가메시는 수많은 고난을 겪습니다.
- 사막과 산맥을 넘어가고
- 어둠의 땅을 통과하며
- 죽음의 바다를 건너는 시련에 직면합니다.
마침내 우트나피쉬팀을 만난 길가메시는 불멸의 비밀을 배우려 하지만, 결국 인간이 신처럼 영생을 얻을 수 없음을 깨닫게 됩니다. 다만 그는 바다 속에서 젊음을 되돌리는 식물을 얻지만, 뱀에게 빼앗기고 맙니다.
이 사건은 곧 “불멸은 인간이 얻을 수 없는 신의 영역”임을 상징합니다.
4. 길가메시가 깨달은 진리
결국 길가메시는 불멸을 얻지 못한 채 고향 우루크로 돌아옵니다. 그러나 그는 더 이상 옛날의 오만한 왕이 아닙니다.
그는 깨달음을 얻습니다.
- 인간은 죽음을 피할 수 없지만
- 남긴 업적과 기억은 영원히 살아남는다는 것.
그는 자신이 세운 도시, 웅장한 성벽, 그리고 백성들의 삶 속에서 진정한 불멸을 발견합니다. 이것이 바로 「길가메시 서사시」가 전하고자 하는 궁극의 메시지입니다.
5. 길가메시 서사시의 의의와 현대적 가치
길가메시의 이야기는 단순한 신화가 아니라, 인간 본질에 대한 철학적 질문을 던집니다.
- 인간은 왜 죽음을 두려워하는가?
- 진정한 불멸이란 무엇인가?
- 권력과 업적은 어떤 의미를 가지는가?
오늘날에도 길가메시의 여정은 여전히 유효합니다. 과학이 발전해 수명 연장이 가능해졌지만, 인간이 영원히 살 수는 없습니다. 결국 불멸은 ‘기억과 전승’ 속에서 존재하며, 우리가 남기는 가치와 업적이 곧 영생으로 이어진다는 메시지를 전합니다.
결론: 불멸을 넘어선 인간성
「길가메시 서사시」는 인류 최초의 문학작품이라는 역사적 의의를 넘어, 지금도 독자들에게 강렬한 울림을 줍니다.
길가메시가 결국 찾아낸 답은 단순합니다. 죽음을 두려워하지 않고, 현재의 삶을 의미 있게 살아가는 것 ― 그것이 곧 불멸을 향한 길이라는 것입니다.
오늘날 우리는 길가메시의 여정을 통해, 인간의 덧없음과 동시에 인간다운 가치의 위대함을 다시금 깨닫게 됩니다.
FAQ
Q1. 길가메시는 실제 인물이었나요?
A1. 네, 역사적으로 기원전 약 2700년경 우루크를 다스린 왕으로 기록되어 있습니다. 다만 서사시에 등장하는 이야기들은 신화적 요소가 크게 가미되었습니다.
Q2. 엔키두는 누구인가요?
A2. 엔키두는 신들이 길가메시를 견제하기 위해 창조한 인물입니다. 그는 길가메시와 맞서 싸우다 친구가 되었고, 그의 죽음이 길가메시의 불멸 탐구 여정을 시작하게 했습니다.
Q3. 길가메시 서사시는 언제 발견되었나요?
A3. 19세기 중반, 고고학자들이 니네베 유적에서 점토판에 새겨진 쐐기문자 기록을 발견하면서 세상에 알려졌습니다.
Q4. 서사시가 오늘날에도 중요한 이유는 무엇인가요?
A4. 인간의 근원적인 고민 ― 죽음, 영생, 우정, 권력, 인간성 ― 이 담겨 있어, 시대를 초월한 철학적 가치를 지니고 있기 때문입니다.
